Les coûts de transaction sont les coûts qui affectent les transactions entre les individus et les groupes : par exemple, les coûts d’élaboration et d’exécution d’un contrat.
Aux modes de régulation sont aussi attachés des coûts de transaction, faibles par exemple dans les régulations intra-communautaires où l’honneur, la confiance, la tradition permettent de faire l’économie d’un contrat. Mais les coûts de transaction s’élèvent dans les relations inter-communautaires car « l’interopérabilité » des coutumes hétérogènes n’est pas acquise. Ils sont de plus en plus élevés aussi dans une société contractuelle où le confiance régresse, mais ces coûts ne sont rien d’autre - alchimie du marché ! - que les revenus de professions juridiques en pleine expansion.
Voir : Ronald Coase.